青团生活网:请问什么是自律神经？

「自律神经」是我们神经系统中非意识可控制的神经系统。这个系统掌控了唾液分泌、胃肠蠕动、膀胱收缩…等功能。当人们处在压力之下，跟「自律神经」有关的功能常会出现不正常的运作，常见的问题有，拉肚子、胃痉挛、口乾、火气大、失眠等。
　　望文生义，『自律神经』是指它独立自主而无法用人体自己意志去控制的神经，又分为交感及副交感神经两大系统。两者保持著绝佳的平衡。当自律神经承受来自外界的压力时，交感及副交感神经就会失去平衡，自律神经失调的人必须从间脑释放大量的脑内荷尔蒙，来修复凌乱的自律神经。
　　自律神经系统在交感与副交感神经系统之间保持平衡，并对我们体内的内脏器官进行调控，而且有它一定的节奏韵律。一天、一年、一生的周期都是如此。以一天为单位来看，白天主要是交感神经的活动，呼吸和心脏机能都非常活跃，体温和血压较高，完全是为了白天的活动做好必要的准备动作。到了晚上，则由副交感神经发挥作用，心脏的跳动和呼吸频率都减少了，体温和血压也稍下降，为休息或睡眠做好准备。
　　再以一年的周期来看：夏天以副交感神经的活动为主，为了让体温下降，就拼命流汗，另外也因为较容易疲劳，所以也提供了一个要多休息的状态。相反地，在冬天换成交感神经系统活络起来，为了不让体温流失，必须让皮肤附近的血管收缩，也让血流的速度放慢。
　　以人的一生来看，幼儿期人生舞台的主角是副交感神经，青状期换成交感神经，老年期又恢复为副交感神经。
　　自律神经一旦失调，会引起各种现代文明病。交感神经过度紧张，会导致高血压、心脏病、血糖上升。副交感神经过度兴奋，会导致气管收缩（气喘），消化液分泌过多（胃溃疡）。
　　自律神经是无法用我们的意志去控制的，平常功能运作良好时，并不需我们的大脑意志去费心，我们平常很难察觉自律神经的存在与功用。当有一天，自律神经 功能崩溃失调，就会出现心悸、呼吸急促、胃痛、头痛、心律不整的症状，我们才发现我们这位隐藏的朋友是多麼重要。
　　让交感神经发挥作用的神经传递物质称为「去甲肾上腺素」，如果分泌过多，会提高血中的胆固醇和血压。让副交感神经发挥作用的神经传递物质，称为「乙醯胆碱」，能够降低胆固醇和血压。
　　但是，当自律神经功能产生失调时，只有调整恢复神经传导物质活性相关的作用，才能恢复自律神经功能。因为各种神经都具有良好的可塑性，长时间让他维持在良好状况下运作，自然会有适应学习的反应，以致恢复自行稳定运作的能力。
　　『自律神经失调』这个角度是强调『神经生理机转』（biological approach），希望厘清它『非心理因素』引起，以免造成误解而延误病情。就像很多人因为长期压力导致胃溃疡，胃溃疡既然已经引起，就必须尽快治疗好，而不是去训练患者面对压力不要紧张（其实，医师自己面对工作也很紧张）。
　　多年前，我发现当患者在完全不紧张焦虑的状况下，如果服用兴奋交感神经的药物（例如：气管扩张剂等）就会立刻引发最严重的症状，当时，这一点已经引起我相当大的兴趣。在进一步，从患者病史上去了解，我常常发现当过去患者在最紧张、最焦虑而压力最大的数年前（生病前），患者承受起来没有问题，也没有自律神经 失调的症状，当患者生病之后，通常接受各方劝告而辞掉工作，且整天放松不紧张（被训练成整天不会紧张，变成很奇怪的稀有人类），家人也都是尽量不要让他担心，但是病情却总是没有好转。为什麼在压力最大的当时没有症状，而在压力已经消除时症状严重呢？我终於发现『神经生理机转』的因素是其真正病因。这些年来，我通常告诉患者：「千万不要辞职，继续正常的生活活动，只要配合调整神经生理功能的治疗，以及适量的运动、饮食与睡眠，就能完全康复。」
　　长期累积压力是造成自律神经失调的因素之一，这是普遍观察的推测，当然造成的原因还有很多（食物、睡眠、基因表现…），等待进一步研究，但是最后共同途径都走到了自律神经的中枢（自律神经之神经核与相关整合区），然后经由交感神经系统与副交感神经系统之传输，导致功能性疾病。我想我分析到这里，很多在这方面研究的医师们已经茅塞顿开，但是，如果还不是很清楚原理的话，我举『心脏神经症、胸闷或呼吸困难』为例，找了近百篇的基础医学研究（Neuroscience范围）整理成一个图表，清楚地描绘出整个致病机转之运作，图表中列出的每一个箭号、神经结构名称、神经传导物质所代表的任何意义都是有非常多篇医学研究的证据在支持。（请点选此处，查询『心脏神经运作的神经生理机转』图表）